顾疏桐猛然一惊，一翻身要想从地上爬起来。哪知这一使劲儿，方觉浑身上下十分地酸疼，双腿更是绵软无力，便又跌坐在原处。
原来他昨晚战战兢兢地只顾埋头赶路，却不知早已用尽了全身的气力，加之又在绵软暖和的床上睡了一觉，故而他全身上下的疲乏便变本加厉起来，以至于连起身都很困难了。
晨雾初起，天色还没有泛白。月亮早已不见了踪影，只有稀疏的几颗晨星远远地缀在天边，在朦朦胧胧的薄雾中闪闪烁烁，有如正在捉迷藏的孩童的眼睛。
顾疏桐四下里张望，发现自己正倒在一个草窠之中。离他不远处，便是昨晚所见的几个大土丘了。林子里的鸟儿开始叽叽喳喳起来，斯螽或是一些不知名的虫儿在他的耳边叫个不停。
清晨的草尖上满是露珠，但他的衣衫却依旧干爽。细细想来，他不确定昨晚所发生的一切是不是黄粱美梦。但那梦中的光景却又是那样地真切，活灵活现地浮现在他的眼前，令他不禁迷茫了起来。
当他看到自己身上崭新的衣服，以及身旁那只装着钱的浅蓝色布袋时，便更加彻底地懵在了那里，以至于闹不清当下究竟是梦还是醒了。
正当他陷入沉思之中，寻找着虚虚实实的蛛丝马迹时，一队人从远处缓缓而来——有拉车的、有步行的、有哼曲的、有打闹的，有老有少，浩浩荡荡。那一行人的到来，令他霎时回过神来，原来昨晚的一切和眼前的所见一样，都是真实的存在。
天色渐明，一行人中有那眼尖的远远地看到了顾疏桐，忙拉住一位须发花白的老者道：“贺叔，你看那边有个人哩！”老者便紧赶两步走上前去，一脸狐疑地看着顾疏桐道：“你是哪里来的娃娃，怎敢在这草窝里过夜？”
顾疏桐想起昨晚大哥哥的叮嘱，心知万不能将昨夜的经历告知他人，便挣扎着站起身来，深施一礼，回道：“老伯伯，我是从几十里之外赶过来的。昨晚走了一宿的夜路，来到此地时实在是困乏难耐，也不知怎的就睡在了这里。”
贺老伯惊诧万分，道：“哦，哦，那你要去哪里？你的家人又怎能放心让一个小娃娃孤身一人赶夜路？”
顾疏桐道：“回老伯，我家在桐柏镇三台村，我爹名叫顾远山，我叫顾疏桐。本来我有几位叔伯要一同上路，不巧他们遇了事情走得迟了。我只是想早点回家，便一个人赶了一晚上的夜路。”
众人都围在了顾疏桐的身旁，一边听着贺老伯问话，一边停下车歇歇脚。当众人得知眼前这个身单力薄的小男孩竟敢只身夜行时，有的登时竖起大拇指称赞有加，有人却将信将疑地认为他在扯谎。众人七嘴八舌地说着话，人多嘴杂，顾疏桐只知道他们在议论着自己，至于说了些甚么，却也听不大清楚。
贺老伯指着顾疏桐向众人夸道：“果然虎父无犬子。顾远山的儿子，啧啧啧，小小的年纪不简单啊！”
虽非故交，但那贺老伯对顾远山多少也有所耳闻，毕竟那顾远山也是个远近闻名的打虎英雄。他见顾疏桐衣着整洁，举止有礼，便没再多问，说道：“娃娃，那正好，我们这些人都是绿柳营的，咱们两村挨得很近。我姓贺，你叫我贺老伯好了。你跟我们走，等这车拉上了家什，咱们一同回村罢！”
正如昨晚的大哥哥所言，果然有邻人路过此处，顾疏桐更加钦佩独孤小白，明知故问道：“多谢贺老伯！你们要去拉什么东西啊？”
贺老伯伸手指一指前面道：“就在那儿，你看，那不是吗！”说罢，便招呼着大伙儿加紧步伐，向前紧赶几步。
顾疏桐顺着贺老伯的手指一瞧，原来在一个大土丘下的平地上，凭空摆放着许多的物件，细看来，桌椅板凳和锅碗盆瓢等一应俱全。只见那些桌椅古朴雅致，那些炊具也是干净整齐，和昨晚在独孤小白的院中所见到的一模一样。
此时一个年轻的后生走上前去，拍打着桌椅对贺老伯喊道：“爹，你看这些家伙事儿多体面多棒啊！只可惜都是借来的，如果咱自己家也能有上这么一套，便是吃糠咽菜也不会觉得苦了！”
贺老伯听了脸色大变，忙喝止道：“住嘴，休得胡言乱语！”
另一个后生说道：“双全，这倒也不难！你可以去王员外那做工，听说那王员外出手可是非常地阔绰，他给的工钱叫你背都背不动，还要两个人去抬哩！将来你躺在床上，一手搂着新娘子，一手搂着白花花的银子，嗬，这一晚上还不得把你美死！”
众人听了，便冲着贺双全大笑。
贺双全知道那人揶揄自己，反驳道：“丙三哥，你糊弄鬼呢？要去你去，我可不敢！吃苦受累咱倒是不怕，怕只怕那钱是有命挣没命花啊！”
众人
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听到那贺双全这样说话，都笑话他是个只会耍嘴的怂包。
贺双全斜着眼睛道：“古人云，君子爱财，取之有道。咱们五十步笑百步，谁也别糟蹋谁！那山上的老虎谁人不怕？要说倒是有个不怕的，现如今半死不活地躺在床上哩！”
众人知道他说得是那顾远山，便又哈哈大笑了起来。
见这些人说话不知深浅，贺老伯有些恼火起来，喝道：“你们不要只顾在这里玩闹，赶快把东西搬上车去。似你们这般磨磨蹭蹭的，只怕是天黑也到不了家！”
众人便闹闹哄哄地开始搬东西，不多不少，刚好把拉来的四辆大车都装满了。
顾疏桐是个肯吃苦的孩子，强忍着一身的酸疼，上前去帮忙推车。那贺老伯见了，却朝他招一招手，叫他坐到一辆车上去，那车显然不似其他三辆那样满满当当。见顾疏桐执意不肯，贺老伯笑着说道：“娃娃，不要推辞了，你坐上车去就是在帮忙哩，比推车可强得多！”
顾疏桐不好再推托，便依贺老伯的意思坐在车后，怀里紧紧抱着那只装钱的布袋。原来，拉过车的人都知道，车后面装的物品越多越重，拉起来越是轻便省力，往往比拉一个空车还要轻快得多。
坐在车上，听着众人嘻嘻哈哈地笑闹着，顾疏桐忽然想了起来，车上的这些家什都是摆酒设宴用的。于是他问贺老伯道：“老伯，你们在这儿拉这些东西做什么？”
贺老伯人逢喜事精神爽，便抚须含笑，畅言道：“娃娃有所不知，今天是我贺家大喜的日子，我的小儿子贺双全今天要拜堂成亲，喏！就是最前面拉车的那个。但我家里实在是穷啊，穷得连几张像样的桌椅都没有，又如何招待前来贺喜的亲朋好友？并且不光是我一家，你自己算一算，就是这十里八村的挨家去借，也凑不齐这些桌椅板凳啊！咱们老百姓都穷啊！”
贺老伯眼角似乎泛了泪光，顿了顿，继续说道：“好在这里住着一位神仙，他老人家神通广大，专门救济我们这些穷苦人家，大家都尊称他为‘影三郎’。只要是居家过日子常用的东西，都可以向他老人家去借。等办完了事，七日之内如数奉还就行了。他老人家的东西又全又好，还不收利钱，十分地利便。方圆几十里，谁家有了个红白喜事，都是这样过来的。”
果然是影三郎！顾疏桐不由地会心一笑。当他听到贺老伯称大哥哥一口一个“他老人家”时，他的脑海中瞬时便浮现出了昨晚那位翩翩白衣少年的身影，二者年龄反差之大，令他忍俊不禁。
贺老伯看他在车上傻笑，只道是小孩子年纪小不明世理，便说道：“娃娃，你还小，等你再长大些，经历的世事多了，也就明白我所说的话了！”
顾疏桐自知刚才失了态，忙向贺老伯致歉示意。
一路上走来，贺老伯和顾疏桐有一搭没一搭地闲聊着。经过镇上时，恰逢半月一次的大集，顾疏桐花了五文钱买了一把上好的牛角梳子，又花了两文钱买了一只花花绿绿的拨浪鼓。他将这两件东西小心翼翼地塞进怀中，脑海中浮现出娘亲和小妹妹那开心的笑颜。
拉车的一众人等都是年轻力壮的小伙子，脚力足走路快。也正应了“人逢喜事精神爽”的老话，在一路的嬉闹声中，不到日上三竿的时辰，众人便已回到了绿柳营。
贺老伯极力挽留顾疏桐，毕竟吃完酒席再回家也不迟。顾疏桐归心似箭，哪里还有心思吃酒席？他迫切地想见到自己的亲人，于是断然拒绝了贺老伯的盛情邀请。贺老伯见他去意已决，不好再强求，便拿来两个红皮鸡蛋塞在他的手中。谢别了贺老伯，顾疏桐捂紧了装钱的布袋子，一路小跑着奔向家去。
熟悉的茅舍因年久失修而柱朽椽烂，所幸院落收拾得干净整齐，不至于十分地破败。柴门半掩，顾疏桐跨进院来，见篱笆墙边的樱桃树下，一个四五岁的小女孩正在独自玩着泥巴。
看到顾疏桐，小女孩显然十分开心，小嘴里嘟哝着：“哥哥，哥哥！”便摇摇晃晃地迎上来，扑在他的怀中。顾疏桐俯下身一把抱起小女孩，忍不住在她肥嘟嘟的脸蛋上亲上两口。
顾疏桐放下妹妹，蹲下身来轻声说道：“小宝，把手给我，哥哥给你变个戏法，你可不许偷看。”小女孩听话地点一点头，将双眼紧闭，伸出两只沾了泥土的小手来。顾疏桐从怀中取出鸡蛋和拨浪鼓来放在她的手里，又将昨晚那半块糕点掰下一些放进她的口中，笑道：“可以睁眼了！”小女孩看到这许多好东西，心中乐开了花，鼓着腮帮调皮地说道：“好甜！”便蹦蹦跳跳着玩耍去了。
顾疏桐推门进屋，只见一个汉子仰面躺在床上，一个瘦弱的妇人手持碗匙侧身坐在一旁，空气里弥散着一股浓浓的草药味。
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屋内颇为昏暗，近午的日光乍一从门口照射进来，晃得人直眼晕。那妇人听得屋门吱呀作响，只见一个人影闪身而入。待要定睛细看时，那人却扑通一声跪在地上，向她喊一声：“娘！”
张氏听到这一声“娘”，心中便是一揪，眼泪也就扑簌簌地掉了下来。她忙起身，伸出双手来迎。她手中的药碗在仓惶中被撂在桌子上，那碗中的汤药便哗啦啦地泼洒了出来。
张氏摸着儿子黝黑的小脸，颤声呼道：“我的儿啊，娘让你受苦了！”说罢，一把抱住顾疏桐放声大哭起来。
顾疏桐见不得娘哭，忙给她擦拭眼泪，转头又向顾远山喊了一声：“爹爹！”
见儿子回来，顾远山一下子精神了不少，挣扎着欠起半个身子来，招呼着他坐下。待顾疏桐坐定，张氏也顾不得擦干眼泪，忙起身端了一碗水来。顾疏桐一口气喝下了大半碗——他一路小跑着赶回家，嗓子早就干得冒烟了。
放下了碗，顾疏桐将装着钱的布袋交到母亲张氏的手中，赧颜说道：“爹，娘！孩儿力气小，只挣到了一贯半的钱。请二老放心，等我长大了以后，一定能挣到更多的钱！”又将牛角梳子递上去，道：“娘，你那梳子也该换了！”
张氏拿着那钱袋和梳子，好似有千斤沉，眼泪便不知不觉地又掉落下来。她心里清楚，且不说此行路途中的凶险，单说这沉甸甸的铜钱，也不知是自己那年幼的儿子流了多少汗水，吃了多少苦累才换来的！
无论如何，毕竟合家团聚，自然是其乐融融。顾疏桐向爹娘简要述说了数月来的所见所闻，唯独把夜遇影三郎的经历隐去了不谈。即便是自己这身崭新的衣裳，他也只说是好心人所赠。
他很聪明，将这几个月来所受的苦难讲述成一个又一个轻松的故事，仿佛此行只是游乐。小宝跑进屋来，虽然听不懂大家谈论着什么，看到大家都很高兴，也举着拨浪鼓咯咯地笑个不停。
张氏听了一会儿，便下厨做饭去了。
当说到一个人夜行赶路回家时，顾远山忽然沉默不语，脸色骤然凝重了起来。顾疏桐察觉到了异样，却不知其中缘由。只见顾远山沉着脸，低声说道：“儿啊，此行你成长了不少。只是你那同村的叔伯，怎能放心你一人孤身夜行？”
顾疏桐忙解释道：“员外老爷请叔伯们喝酒，我去寻他们时，他们都已经喝醉了。便是第二天，他们也难免还要置办些吃喝用具，未必能和我一起动身。孩儿想家了，就自作主张，抄近路先回来了。”
顾远山叹了一口气，半晌不再说话。
顾疏桐有些不知所措。连小宝也觉得屋来气氛沉闷，又跑去院中玩儿了。
过了好一会儿，顾远山才语重心长地说道：“儿啊，一定记住爹的话，日后出门要循大路结伴而行。切记万万不可再走那小路，白天不行，晚上更不行！”
顾疏桐点头答应着，却依旧不知道父亲所言为何。在他看来，这一路虽也曾被那风吹草动吓得胆颤心惊，但现在回头想想，似乎也未遇到什么凶险。
顾远山摸着他的头，说道：“儿啊，你年纪尚小，不知道这路途的险恶。你可想过，同去的叔伯为什么借了咱家的两张弓方敢上路？你可知道，那两张弓射石没羽是何等的力道？如果没有这两张硬弓，他们又岂敢行那么远的路？”
顾疏桐自小便认得那两把弓，年幼的他也曾想过像爹爹那样拉弓射箭，例无虚发。但以他目前的年纪，还远远没有那样的气力。
顾远山又道：“桐儿，你可知道，为父我如今卧床不起，又是何缘故？”
顾疏桐看着眼前消瘦憔悴的父亲，想起四五年前他还是个魁梧得像一座山，能把两张硬弓挽得像满月一般的汉子，心中不免凄楚。
他还记得，每次父亲上山打猎归来，家中的山珍野味便有无数，野鸡、野兔、獾、狐狸、獐子、鹿、野猪应有尽有，以及很多叫不上名来的飞禽走兽也不在少数，甚至父亲还曾猎到过几匹小牛一般大小的狼。这些野兽的肉可以吃，兽皮可以卖给镇上的皮匠缝制裘袄。每当打来的野味吃不完时，爹娘还会分给左邻右舍，让大家也尝尝鲜。
那时家境尚好，仓有余粮手有余钱，父亲便请邻村的吕老先生教顾疏桐学礼仪识文字，于是他有幸读了整整三年的私塾。相较于如今，那时候家中的光景，真令他心驰神往。
他回过神来，心中忧伤，答道：“听娘说，爹爹是去山上砍柴时不小心跌落悬崖，伤着了筋骨，才成了如今的模样。”
顾远山怅然道：“孩儿啊孩儿，你只知其一，不知其二。此事说来话长，为父的细细地讲给你听。”
（本章完）
