离了烂霞寺，顾疏桐找了个苍蝇小馆饱饱地吃了一碗面，便已是囊空如洗，眼见在城中无处栖身，只好漫无目的地在城外东游西逛。直到傍晚时分，才无意间在城外的一座荒山之上，让他寻到了一间破庙。
那破庙狭窄逼仄，若与烂霞寺相比，这庙连个厕所都不如。再细看，这小庙真真地破败了个彻底，门窗自然不见了去向，连那屋顶的椽梁也早已朽烂，豁了个大口子露着天，大有随时垮塌的嫌疑。
庙内的地上满是大堆小堆的泥土，唯有北墙下的一张香案虽然破旧，但似乎也可以将就一晚。庙内并无木塑泥胎的神佛雕像，只在山墙上挂了一幅画像，已然极为破损，顾疏桐仔仔细细看了半晌，也看不出画的是哪尊菩萨神仙。
顾疏桐环顾四周，却笑道：“纵有广厦千间，三尺足以安眠，今晚就在这儿安歇了罢！”
他在近旁折了些树枝，将那香案上的陈年香灰浮土扫去，又将围在桌腿的幔帐掸上一掸，便向那画像拜了三拜，口中念念有词道：“承蒙仙长收留，晚辈小道在此借住一宿。只因囊中羞涩，不曾带得香火贡品，还望仙长莫怪！”
顾疏桐从地上捡了半块椽子做枕头，翻身跳上香案，试着在上面躺了一躺。只觉这案子百般皆好，唯有长度不够，伸展全身半条小腿便露在外面，而侧身蜷着又难受，只好翘着二郎腿去看那屋顶透下的天光。
不知不觉间，天色暗了下来。这夜也没有月亮，连星辰都是稀疏黯淡，庙里面便已是漆黑一团，伸手不见五指了。
夜已深沉，约莫到了亥时。顾疏桐哪里睡得着，听着庙内老鼠窜来窜去，一会儿在地上奔跑，一会儿似乎又爬上了房梁。屋外更是热闹，蝈蝈蟋蟀、蛤蟆鸣蝉一样都不少，夜深人静的时候，响亮得好似锣鼓队一般。
听着听着，顾疏桐想起小师妹来，他们也曾在这夏夜去捉虫儿：将那手指大小的蝈蝈用狗尾草栓了腿，将那草叶伸到泥洞中去钓知了猴，将十几只萤火虫装在草扎的笼子中看着它们发光……没了师兄的陪伴，也不知道今年的夏夜，罗冰玉有没有再去捉虫儿了。
不知又过了多久，顾疏桐困意上来，朦朦胧胧、似睡未睡间，忽听得庙门外有两个妇人在说着话。
顾疏桐吃了一惊，已然清醒过来，不敢有丝毫响动，竖起耳朵去听。
一个妇人道：“哟，他李大婶，怎么今天有空来我这里串门？”
另一个妇人道：“他王二姑，你不知道哇，我有一个天大的好消息，特意来告诉你！”
“你快说说，是个什么好消息，别让我着急上火的！”
“你不知道，我呀，专门去阴司打听了打听，听说是城北周家有个丫头叫七娘的，是下一个替死鬼，不是坠井便是上吊，没两天活头了。”
“哎呀，他李大婶，你又去找你那个相好的去了？不过你说得模模糊糊的，这七娘到底是怎么死的，要是坠井，那就跟我没关系了，只能给你道个喜！”
“是啊，他王二姑，我不是也这样说，可这不是也没个准信吗？话说回来，如果是上吊，你可就解脱了，咱们在这里苦熬了七八年，你总算也有了出头之日了！”
“唉，咱们这横死的，真个是可怜，整日里风吹日晒的，又惊又怕地苦熬，连个鬼样都没有。你还有个相好的心疼，我可就惨了。如果这次能成功，待我入了轮回，投胎转世成人，我一定记得姐姐的大恩大恩，给你烧香磕头嘞！”
“妹子你说那么远的话可就生分了。咱们姊妹谁还不知道谁？我专程来告诉你，是要你赶紧准备准备，果真上了吊，也别叫别的吊死鬼抢了先。不论如何罢，咱们总归要互相帮衬，不管是谁替死成了，不也是积下了大阴德？”
“姐姐放心，我定会使出全身解数先去帮你。我的好姐姐，我这就去准备准备。只是七娘的家怎么走的，你须仔细告诉我才好。”
那淹死鬼叫李大娘的便将七娘的娘家在哪，婆家在哪，详详细细地讲给吊死鬼王二姑听。没过多久，庙外便再无声音，看来二鬼已经回去做准备去了。
顾疏桐听在耳中，记在心上，知道这二鬼都是横死找替身的，这七娘便是下一个受害者了。原来这横死之鬼入不了六道轮回，去不了阴曹地府，只能流荡在阳世，受不得香火祭奠，还要终日被生人的阳气烤灼，苦不堪言。只有寻到了替身，才能免了这无尽的苦痛，再次投胎做人。
第二日清晨，顾疏桐便起身进城，依旧是邋遢老道的模样，奔着七娘的婆家而去，不敢稍有耽搁。
不想这七娘天不亮便已动身，回娘家去了。
原来这七娘年方十八岁，是城中大户周老爷家的千金，也是个刚过门不久的新媳妇。这日恰逢周老爷的六十大寿，七娘便早早地动身去城南的娘家，一则按风俗新娘子成亲后要回门看望父母，二则来为父亲大人祝寿，以答谢养育之恩。
七娘带了许多的贺寿之礼，果脯蜜饯、糖糕寿桃不一而足，更是亲手捉了两只老母鸡，要亲手给父母炖上一碗鲜香可口的鸡汤喝。
七娘到时，时辰还早，家里人都还没起床。她叫开了大门，又不敢惊动父母，便命人将物品先搁置在厨房中，自己则磨刀霍霍，准备宰鸡熬汤，想着将这鸡汤熬足两个时辰，那味道才会浓稠鲜美。
待七娘磨好了刀，将那鸡割了脖子放了血，扔到盆中正要浇上热水拔毛，不想厨房却门户大开，父母一前一后走了进来。二老拉着她的手问长问短，寒暄个不停。这七娘兄妹共七人，往上是六个兄长，只有七娘这一个女儿，周老爷将其视为掌上明珠，今日更是双喜临门，自然笑得合不拢嘴。
原来是下人见小姐回来了，一早便在厨房忙活，便赶紧禀报给了老爷夫人。
常言道：乐极则生悲。三人还没亲热够，正说话间，那两只被放干了血的鸡竟扑腾着翅膀从盆中一下子腾空而起，好巧不巧，竟一只直奔周老爷的面门而去，一只飞在了夫人的头上，两只鸡的爪子又抓又挠，竟将老爷夫人惊吓地双双扑倒在了地上。
七娘忙上前去扶，只见周老爷的额头磕在了门槛上，血流个不止；老夫人的胳膊摔在了缸沿上，哎呦个不停。那两只鸡倒是功成身退，早已夺门而出，不知了去向。
下人们急得大呼小叫，又跑出门去请郎中，一时乱做一团。七娘的六个兄长闻讯过来，将老爷夫人小心地扶回房中。只有几个嫂子一边磕着瓜子，一边冷嘲热讽地说着风凉话，道：“妹子可真是心大，平日里也没见你做过什么家务活，今日怎么想起杀鸡熬汤来了？那么凶的鸡也敢往家带，这要是把爹娘摔出个三长两短，可叫我们这些儿子儿媳怎么活！”
这时大儿子赶到了厨房，听到自己媳妇和几个弟妹正在数落妹妹，不禁心疼起这个刚出嫁的妹妹来，心中便大为不快，于是朝几个
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妯娌大喊道：“你们几个不要只顾说话，快去打些水给爹娘清洗伤口！”
妯娌几人还没动身，却见七娘已经拿起了水桶，眼含着泪花出了门，朝着自家的水井而去。
出去请郎中的人还没回来，下人们却迎进来一个跛脚的邋遢老道，正是顾疏桐。
几个兄弟中有见过这老道的，知道他有些道行，一家人便都恭恭敬敬的，不敢将他看低。
顾疏桐一边笑着安慰老爷夫人，一边从怀中取出“四金散”来，敷上药不到片刻，那周老爷的头便止了血，老夫人的胳膊也不疼了，惊得老爷夫人啧啧称奇。
顾疏桐示意屏退了下人，只留下老爷夫人和七娘的几位兄长，将昨夜所见所闻一五一十地讲给众人听。
听罢，周老爷便忙问众人道：“七娘在哪儿？快唤她来我这屋，今天她哪里也不要去！”
只听大哥“啊呀”一声，惊慌失措地说道：“不好，小妹去井边打水去了！”
周老爷又急忙问道：“去了有多久？”
大哥吓得满脸蜡黄，道：“大概一盏茶的工夫了！”
周老爷急了，也顾不得方才摔得头晕眼花，起身便要下床，又向几个儿子大喊道：“还不快去找！”
几个兄长暗暗叫苦，慌慌张张地奔出门去。老夫人更是揪着心，不禁念起佛来。
那七娘丢了魂一般，走起路来摇摇晃晃的，深一脚浅一脚地来到了井边，望一望水中的倒影，眼泪便啪嗒啪嗒掉落在水中，心中有一个声音埋怨道：“七娘啊七娘，枉你活了十八岁，却什么事都干不成！今日爹爹大寿，却害的两位老人家受了伤，你长这么大有什么用！如今你已嫁作了人妇，今日之事若是被公婆知道了，难免不被他们耻笑，你这辈子也休想抬起头来做人！你还是死了算了罢！”想罢，她便将身子探向井中。
说来也怪，那井水竟像有了吸力，一点一点将七娘往深处拉。当几个兄长赶到时，七娘的腰都已经探入井中了，只剩了两条腿还站在井外。
千钧一发之际，大哥飞扑上前去，一把抱住七娘的腰身，其他兄长也都来帮忙，这才将七娘从井中拉了上来。
那七娘一心跳井，哪里肯就此作罢，哭得满脸泪水，挣扎着大喊道：“我是个无用之人，让我去死！不要拦我，让我去死！”此时的七娘力气大得出奇，六个兄长费了九牛二虎之力，才勉强将她按住。
老爷夫人也赶到了井边，远远望见自己的女儿没出事，这才长舒了一口气。又见七娘寻死觅活的，几个人劝不住，心疼得周老爷一把扯下头上包扎伤口的布条，喊道：“好闺女，好丫头，爹的心尖肉！你看，爹爹这不是一点事没有？”
老夫人也来搀扶七娘，说道：“傻孩子，千万别自责了，你看娘这手，十几年的老风湿都好了！”几人又好言相劝了几轮，总算是稍稍稳住了七娘的情绪。
这老爷夫人哪还敢离七娘半步？便是到了晚上，也不管女儿已经是出嫁之人了，老两口睡觉时还一左一右地躺在七娘的身旁，像看护婴儿一般守护着她。当然这都是周家自己的事，只要自家人不传扬出去，自然也不怕外人说闲话。
大清早被七娘这么一闹，耽误了不少的时辰，眼见不少宾朋已到府中贺寿来了。周老爷吩咐，当日的寿宴便由几个儿子主持打点。宾朋们迟迟不见老爷夫人出来，纷纷来问，几个儿子只推说父母双亲夜里偶得了风寒，喝不得酒，吃不得荤，一切事务均由做儿子的代劳了。
七娘的几个兄长明白是顾疏桐救了七娘一命，便请他坐了首席。顾疏桐推辞不过，也就客随主便，安安稳稳地在位子上坐了下来。
顾疏桐心中畅快，在宴席中多喝了几杯，酒足饭饱，便要辞行。老爷夫人知道他是根救命稻草，哪里肯放他走？命六个儿子跟剪径的强盗一般拦住了他的去路。没办法，顾疏桐只好在周府住了下来，被人好吃好喝地侍候着，自不待言。
那七娘一连在娘家待了半个月，虽然不再要死要活地寻短见，却整日里呆呆苶苶的没精神，不知饥饱，问十答一，和往日大相径庭。明白人一眼便能看出她是钻了牛角尖，一时走不出来，只是解铃还须系铃人，心病还须心药医，外人的开导的确作用不大。
半个月过去，老爷夫人知道这七娘再住下去，一来不合当地回门探亲的规矩，二来若引出闲言碎语让女儿更受刺激，便给亲家手书一封，命六个儿子带上信笺一路护送回婆家去，又央求着顾疏桐同去。
众人临行时，周老爷是千叮咛万嘱咐，一直送出去二三里，又命人捧出了百两白银酬谢顾疏桐。顾疏桐乃修道之人，不喜这黄白之物，有意推辞，心知如果不收，主家又担心他不肯尽心尽力。为安抚众人，顾疏桐便取了五两白银放在袖中，其余一概退还。
一路无话。待众人到了七娘的婆家，那阵势确是将七娘的翁公钱员外吓了一大跳。
原来这婆家见儿媳省亲久久不归，以为是娘家人等着婆家人去接，便打发七娘的丈夫带着几个下人去迎。不想两队人马碰在了半路，便浩浩荡荡的一路同行，回到了钱府。
七娘的大哥将父亲的书信交给钱员外，又找个僻静之处详细地说明了来龙去脉，顺势将顾疏桐引荐给了他。
这周家和钱家本是世交，周老爷与钱员外打小便是撒尿和泥巴一起长大的，后来同窗读书十载，又在同年中了榜，虽然都未曾出仕，却真个是交心的朋友，堪比伯牙子期。二人情投意合，于是索性做了亲家，来一个亲上加亲。
七娘下了轿，向公爹施了礼，谢别了同来的兄长，便跨步进到院中。待她去正堂拜见了婆母，便径自回到了自己的婚房。钱员外将七娘的一举一动看了又看，也看不出个所以然来，只觉七娘除了较平日沉稳了许多，似乎也没什么异常之处。
钱员外看过了信，眉头紧锁，思索了片刻，便命丫鬟们寸步不离地好生伺候七娘，又让儿子安排好顾疏桐的食宿，便去书房给周老爷写了回信，打发众人回去了。
钱老爷来到正堂，将亲家的信交与夫人看，二人商量来商量去，到头来依然是毫无头绪。
七娘这一路走来，看了路旁的风景，街市的热闹，心情已然好转了许多。
她坐在床头，想起在娘家的这半个月，只觉做梦一般，便轻叹一口气，感觉胸中舒畅了不少，忽然一抬眼，看到了桌上放着的一只大甜瓜。
她想了起来，这瓜是自己从娘家带回来的，便叫丫鬟去厨房切好，盛了满满一大托盘，好去孝敬公婆。
她心想道，待二老吃了这瓜，夸了她孝顺，今后便好好地和丈夫过日子。至于在娘家发生的一切，便翻了这一篇过去，就当从未发生过，今后也永不再提。
七娘亲手捧着沉甸甸的托盘来到正堂之上，见公婆都在，便忙上前去施礼，
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让公婆来品尝这瓜。不料这盘瓜太重，她屈身施礼时一个重心不稳，连人带瓜一齐摔在了地上。
婆母见她摔倒，忙起身来扶，哪知那瓜皮瓜瓤被摔了个粉身碎骨，以至于地上十分地湿滑。老太太还没走到她的近前，便“嗷”的一声四仰八叉地撂倒在了地上。
钱员外又慌慌张张地来扶老太太，不小心一脚踩在了瓜皮上，于是向前一跌，一头磕在堂中的桌腿上，鲜血瞬时便淌了下来。仔细看他头上那伤口，竟和周老爷的一模一样！
再看那七娘，脸上黄一阵白一阵，痴痴呆呆地坐在地上，眼神都有些发散了。
钱员外见了七娘模样吓人，便捂着滴血额头道：“没事，没事，孩儿啊，好闺女，没吓着你罢？你也累坏了，赶紧回屋去休息罢！”丫鬟们赶忙上来，扶起了老两口，又将七娘半架半抬地扶进了卧房。
顾疏桐于是又来大展身手，为钱家二老治了伤，自然是药到病除，得了钱员外夫妇的许多夸赞。
钱员外心知此事绝不简单，也顾不上养伤，忙命人好生看顾七娘。
只是这白天还好，七娘有家人和丫鬟们轮番照看，大可不必担心。可是到了晚上，却让钱员外愁白了头——由儿子看护媳妇自然顺理成章，但毕竟人的精力有限，如果打个盹的工夫七娘便有个三长两短，那岂不是害人又害己，这一世与周家的怨仇便再也休想解开。他和夫人也学不了那周老爷夫妇，毕竟他二人不是七娘的亲生爹娘，再怎么说也不可能与七娘同榻而眠。
思来想去，钱员外只好安排两个丫鬟支了床，睡在儿子儿媳卧房的外间。两个丫鬟每隔两个时辰便换一班，务必有一人保持着清醒，时刻盯住七娘不让她出屋。
虽然安排妥当，钱员外只怕众人不上心，总觉一颗心浮在半胸腔里，一刻也不得安稳。那钱员外恨不得亲自上阵去照看七娘，但这伦常大道横在那里，哪怕他是一片赤诚之心，却叫这个做公爹只能作罢。
一连五天，平安无事。
渐渐地，众人便松懈了下来，此乃人之常情。众人紧绷了五六天的弦，实在是招架不住那满身的乏累，除了那红烛夜夜高照不息，七娘的丈夫连同两个看护七娘的丫鬟一入夜便早早进入了黑甜乡。
七娘正迷迷糊糊地躺在床上，外侧便睡着自己的丈夫，忽然听到自己的娘亲在窗外喊自己的名字，便坐起身来，耳边又响起那个声音道：“七娘啊七娘，你先伤了父母，又伤了公婆，你就是个不祥之人，你活着只会祸害更多的亲人！你还是一死了之罢！”
再看那七娘，起身跨过了丈夫下床，轻手轻脚地拔开了门闩来到院中，循着那声音一步一步地朝着柴房走去，如同梦游一般。直到此时，看护她的众人还在酣然大睡。
此夜不甚明亮，只有一钩残月挂在树梢。顾疏桐忽觉阴风阵阵，便爬下床来翻身跃在屋顶之上。他俯瞰院中，将七娘的一举一动尽收眼底。只见那七娘进了柴房，点亮了火烛，顾疏桐忙纵身翻到院中，来到了柴房窗外，扒着窗子往里看。
柴房中灯火如豆，昏黄不明，乍望进去却看不真着，顾疏桐只好凝神观瞧。
不看不要紧，一看吓一跳，只见那七娘此时已经挂在了房梁之上。顾疏桐急慌慌想要进屋去救，岂料任凭他如何去推，那门窗却死死地纹丝不动。
只听一个声音在屋中说道：“老道人，你已经坏了我姐姐的好事，如今再来阻拦于我，休怪我二人不客气！”
说罢一阵黑烟从屋中卷出，朝着顾疏桐扑面而来，随即化作两个旋风围在他的身旁转来转去。顾疏桐只觉周身冰寒彻骨，不禁打了个哆嗦。
顾疏桐救人心切，也不去管那旋风，猛然一脚踹开了屋门进去。
他刚一进屋，那旋风便也跟了进来，窗台上的火烛被这阴风一吹，竟腾地窜起一尺来长的火苗来，眼看着那火苗由绿变蓝，由蓝变绿，呼呼地跳跃着。柴房中的柴草被这旋风一卷，更是劈里啪啦地拍打在四壁上。
顾疏桐道一声：“多谢，这下可亮堂多了！”他刚一说完，那旋风竟消失不见，卷在半空的柴草又劈里啪啦地掉在了地上。
顾疏桐一心想要救人，借着火光看清了七娘悬着的身体，便将七娘从梁上摘了下来。待他伸手去探七娘的鼻息时，见那七娘一脸的惨白，口中竟吐出半尺长的舌头来，一双血红的眼睛也睁开了，死死地盯着他看。
顾疏桐冷不丁被吓了一跳，正要抽回手去，不料那七娘将舌头缩了回去，亮着满嘴的白牙一口咬在他的食指上，不肯松口。力道之大，那顾疏桐的指骨便咯吱咯吱地作响，鲜血也流了下来，疼得他直咬牙。
这时，只听房梁上又有个声音道：“老道，快来救我呀！”顾疏桐抬头一看，只见又有一个七娘挂在房梁上，披头散发的，伸着长舌头冲他嘿嘿阴笑。
顾疏桐心知这咬手的才是七娘，不过已被鬼上了身，其他的那些不过是女鬼化出的幻像而已。他手疼难耐，只能苦笑道：“不是贫道夸口，我也曾是到过那阴曹地府之人。奉劝二位还是收了神通，这吓唬人的本事贫道却是不怕，岂不是白费了力气？贫道倒是有些超拔亡人的本事，你们若想转世，大可不必害人性命！”
那二鬼也看出了些门道，便现出身来，齐齐跪在地上，俯首道：“求道长大发慈悲，超度我等脱离苦海！”
此时七娘也松了口，顾疏桐忙将满是血印牙印的手指抽回，道：“二位放心，我明日便施法助你们超脱，还请二位先行回府敬候佳音！”那二鬼听了，便又拜了三拜，化作一股黑气飘然而去。
柴房的响动惊醒了众人，四处又找不见七娘，纷纷举着火烛到院中来找。众人来到柴房，见了房梁之上悬着的索套，自然明白了七八分。
顾疏桐叫丫鬟取来温水给七娘灌下，又叫丫鬟婆子帮她抚胸拍背。随着几声咳嗽一口长气，七娘坐起身来便是一通大哭。
满屋的众人见她哭出声来，却都笑了起来，一时哭声笑声交织在一起，像极了那产房之中婴孩呱呱坠地时的情形。
第二日，顾疏桐请示了钱员外，设下法台，念动“禳灾”诀超度那孤魂野鬼。只是这六阶诀所需内力颇多，顾疏桐勉强为之，自觉内力不济，一时间甚是辛苦。施完法，但见平地上刮起了两股小旋风，在法台下旋了三旋，转眼便又消失不见了。
顾疏桐耗费了大量的真元，已然累得虚脱，全身都被汗水浸透了，走起路来都有些困难。钱员外忙命人扶着顾疏桐去客房休息。
自此，那七娘恢复如初，当众人围着她问长问短时，七娘便对众人说道：“两世为人啊！只有死过一次的人，才会明白今生要好好地去活！”
顾疏桐睡了一天一夜。待钱员外率全家老幼来房中拜谢他时，那顾疏桐却早已悄无声息地离去多时了。
（本章完）
