那木照林果然是温良贤淑。
自打进门以来，日日操持家务，勤劳不辍。无论大事小事，不仅事事亲力亲为，而且事事如履薄冰。做事之前，她都要先去请示庞夫人，生怕落一个鸠占鹊巢、反客为主、不淑不贤之名。
至于老太爷、太夫人那里，木照林更是加倍小心地侍奉着，每日嘘寒问暖，早晚探视请安。若是那二老有了灾病，她便亲尝汤药，彻夜服侍，故而深得二老的欢心。
可惜那老太爷福浅，不多久便归了西。而那老太爷的丧礼，也都是木照林一手操办的，以至于太夫人将她视为亲生骨肉，逢人便说：“养儿养给了朝廷，养女才养给了自家！”
那庞夫人大了木照林十几岁，人上了岁数，精力自然有些不济，那家中的琐事也便懒得去管了。她见木照林为人谦和谨慎，通达干练，又深谙处事之道，将烦琐的家务处理地井井有条。不仅如此，那木照林大小好处从不与她争抢，故而两人反倒交了心，结了金兰之谊，人前人后均以姊妹相称，早晚在一起说些体己的话。
夏日炎炎，西域进贡的西瓜、甜瓜、葡萄、无花果，皇帝赏赐给司马仲柳一大车。木照林命人把那瓜果挑拣出来，将那又大又好的分作两份，一份送到太夫人的房中，一份送到庞夫人的房中。剩下小一些的便分给了下人，自己却是一个不留。那些下人时常得她恩惠，有哪个敢不听她使唤？她交待的一众事务，又有哪个不是尽心竭力去办？
冬日凛凛，木照林又将自己房中的木炭分出一半送给太夫人和庞夫人，吩咐下人不论日夜，将那太夫人和庞夫人房中的火盆烧得暖暖烘烘，而自己房中却甚是寒凉，以致于庞夫人到她房中聊天时，一个劲儿地打冷战。
木照林越是如此，司马仲柳越是怜爱她。那塞北送来的上好貂皮，司马仲柳一股脑全都给了她。那木照林得了貂皮，却是一连几日不眠不休，亲手赶制了两件裘衣送到太夫人和庞夫人的手中。
至于司马仲柳送给她的珠宝首饰，木照林更是不敢独占，依例先让庞夫人挑了几件称心的，剩下的便都送给了司马仲柳部属将领的妻妾，帮他笼络了不少的人心。
平日里闲来无事时，木照林便和司马仲柳弹琴对弈，消磨时光。木照林音乐造诣极高，那府中乐师随意弹奏的一首曲子，只要稍稍有些纰漏，木照林都能一一指出，真正到了“曲有误周郎顾”的境地。至于围棋，那木照林又是天赋异禀，从未学过弈棋的她，开始便能走一步看十步，从不犯相同的错误，以至于一二百盘下来，司马仲柳再和她对弈时，十次仅能胜个一次半次。
那夫妻闺房之事，虽然木照林与司马仲柳早有约定，但那司马仲柳却常常赖在她的屋中不肯离开。木照林却是个恪守约定之人，每每将他赶出门外，以至于司马仲柳每次来她屋中过夜，好似洞房花烛一般高兴。
自从有了木照林的襄助，司马仲柳在朝中顺风顺水，不久便被擢升为太子太保，在权势上已和那蔡太傅分庭抗礼了。
那木照林贤惠，司马仲柳看在眼中记在心上，常有“取妻若此，夫复何求！”之感叹。
这日午后闲暇，朝中无事，司马仲柳便拉着木照林的手游赏府中的花园。司马仲柳平日公务繁忙，今日偷得浮生半日闲，又有佳妻良偶相伴，照例应该高兴才是，但此时却是紧锁着眉头，一路寡言少语。
木照林见他不甚开心，便软语问道：“夫君因何事闷闷不乐？”
司马仲柳叹一口气道：“别人钦羡我加官进爵，位极人臣，家庭又和美，以为我万事顺心，无所挂碍，实则不然！正可谓，知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。国家此时正是多事之秋，北有徐渊占了别州；南有常士毅攻打江南各州，直逼金陵；再有陆州陆子俊、巴州廖文圣大肆招贤纳士，招兵买马，伺机作乱。我每每上朝进谏，欲出兵讨伐，而皇帝只是赏赐我金银财宝无数，至于出兵之事，却是只字不提。如此种种，我一个堂堂大将军，国家罹难，却只能束手束脚，无计可施。我常思，大丈夫当以国事为重，荡平贼寇，澄清宇内，马革裹尸而还,岂能老死床榻间！”
木照林为司马仲柳摇着团扇，笑道：“朝廷大事，为妾的本不该多言。只是这天下兴亡，匹夫有责，夫君姑且听微妾一言。夫君一心为公，胸怀天下，心系社稷安危，实乃朝廷之福。然而这庙堂之上，勾心斗角，权谋之机深不可测，夫君若想顺心遂意，救百姓于苦海，须另图良策。”
司马仲柳见她说话颇有见地，不似寻常妇道人家的言语，大为惊奇，道：“仲柳愿闻夫人高见，今日之言，出于你之口，入于我之耳，夫人但说无妨！”
木照林点头致意道：“当今皇帝重于御世之术，轻于经世之道，只想要这江山永固，却罔顾黎民倒悬之苦。俗话说，两虎相争，必有一伤；而鹬蚌相争，则渔翁得利。故而皇帝让夫君与蔡太傅互相牵制，正是怕一家独大，威胁到
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皇家江山稳固。至于那蔡太傅，无非是忌惮夫君之才，一则怕夫君你扫除了乱贼，再建功业，便压了他的风头；二则打仗打的是军需后备。若要兴大军剿除乱贼，朝廷必会四处募集粮草。那蔡太傅又掌握着调兵遣将和调拨粮饷的大权，从中牟取渔利，收买将士人心，岂不是易如反掌？因而夫君若要朝廷下令出兵，不可不考虑这其中的利害！”
司马仲柳心中赞许不已，又问道：“夫人高见，古今罕见。不知夫人有何良策，以破死局？”
木照林为司马仲柳擦一擦额头的汗水，笑道：“夫君虚怀若谷，不以妾身见识短浅为耻，妾身又岂敢腆着脸好为人师？指教不敢当，夫君若信得过妾身，舍了三两件首饰，照林愿为夫君效劳，去那面见那蔡夫人。待那蔡太傅三番五次地出兵不能取胜，便是夫君建功立业之时！”
司马仲柳沉吟道：“夫人是想去游说蔡夫人？只是那蔡太傅家中奇珍异宝多如牛毛，那蔡夫人什么好东西没有见过，又岂缺这三两件首饰？”
午后有些闷热，木照林向司马仲柳奉上清凉花果茶一杯，道：“夫君还是不懂这女人的心思。蔡家便是宝物堆积如山，那也是蔡家的，与蔡夫人何干？贪物好美，此乃女人天性，怕是到了八十岁也不会变，那蔡夫人又岂能独善其身？”
司马仲柳思索片刻，觉得不如死马当做活马医，便依木照林所言试上一试也没什么不妥，说道：“夫人要送她何物？我差人去准备便是。”
木照林将几片花瓣扔下池塘，那池中的一群鱼儿便争先恐后地涌上前来，抢夺那花瓣。穆照琳看着那鱼儿，道：“夫君无需准备，我要送她的，都在妾身这头上戴着了。”说罢从头上摘下两只步摇，递到了司马仲柳的手中。
司马仲柳捏着这步摇翻来覆去看了半天，也没看出个所以然来，便问道：“这首饰有何珍奇之处？”
木照林笑道：“这步摇在他人看来只算个普通首饰，但在那蔡夫人眼中也许是个稀罕之物。妾身以此为饵，也学那姜太公垂钓，只等着愿者上钩罢了！”
司马仲柳将信将疑地又将那两支步摇看了几看，依旧看不出甚么端倪来。
木照林见他额头的汗又冒了出来，一边又拿湿巾来给他擦，一边说道：“常言道，兵马未动粮草先行。前些日子夫君曾答应妾身，将妾身的义兄金万田调到京城来。如今看来，夫君可给他安置在户部之内。依妾身愚见，我那义兄金万田绝非是池中之物，将来在户部主了事，夫君也算多了个后援，日后率军征讨贼逆的粮饷军备岂不是有了保障？人才难得，靠得住的人更难得，此事宜早不宜迟，还请夫君从速办理才是，莫让那蔡太傅抢了先！”
司马仲柳正立作揖道：“夫人计谋调度为大丈夫所不及，真乃女中俊杰，我之诸葛卧龙！你我若同朝为臣，仲柳不及夫人！若果如夫人所料，为夫大功得成，夫人的恩情仲柳没齿不敢相忘！”
木照林听了，笑道：“夫君言重了！相夫教子，此乃妾身分内之事，故而愿意一试，何曾想过让夫君报答。夫君志在四方，妾身却宁愿夫君不是那朝廷的栋梁，只是个平常百姓，既少了这许多的忧愁烦恼，也能日日与我游园赏花，岂不是人间乐事？妾身自知至今不能有孕，犯了不孝的头罪，还请夫君责罚！”
司马仲柳拉起她的手拍一拍道：“生孩子是两个人的事，要罚咱们一起罚。为夫知晓了夫人的心思，待天下太平之时，我便解甲归田，远离这朝廷中的恩恩怨怨，每日里含饴弄孙，和夫人携手游这小园，喂喂鱼，逗逗鸟，说来也是一件美差！”
二人正在说着话，冯老管家急匆匆走上前来，双手捧上宝剑，道：“禀老爷，门外有一个道人求见，也不肯向老奴道出名姓，只说老爷一看这宝剑便知。”
司马仲柳接过了宝剑，拔剑出鞘，见那剑身湛碧、寒光闪闪、摄人心魄，忽然心情大好，便即兴舞了几个招式。那剑十分地趁手，司马仲柳恋恋不舍地将它插入鞘中，还了冯老管家，向木照林笑道：“此剑名为拜星，真是一把绝世好剑！这老道讨债来了，快请！”
稍等了片刻，冯老管家便将一个老道带至花园中。
木照林见那老道六七十岁的年纪，却是鹤发童颜、疏眉朗目、精神矍铄。再看他那穿着，却又是不修边幅：这溽暑的时节，穿着一件深蓝色破旧的厚粗布长衫，将两只袖口挽在胳膊肘上，不停地举起手臂擦着汗。
司马仲柳迎上前去，笑着拱手道：“不知杜兄大驾光临，有失远迎，死罪，死罪！”木照林也跟着施了礼。
杜子通边向二人拱一拱手，一边大笑道：“死罪可免，活罪难逃！也不怕夫人笑话，贫道不远千里而来，只为与司马兄对弈一盘。来来来，快摆上棋盘，我们杀个痛快！”
司马仲柳知道他不拘礼节、生性诙谐，便吩咐老管家去取棋盘，笑道：“棋痴就是棋痴，三句话离不开对弈。只是不知你输我的
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那盘棋，你可否想到了对策？”
杜子通又大笑道：“我今日正是为此事而来。自打你离开之后，我遍访三山五岳的高人，早就解了那棋局。古人云：士别三日，当刮目相看。今日便要你也输我一回！”
说话间，冯老管家已领着三四个丫鬟走进园中，将那棋盘、茶点和水果都摆在园中大柳树下的石桌上，便侍立在一旁。
那杜子通也不客气，不待主人家招呼，大剌剌地坐到了石凳上，一边握着茶壶，灌着茶水，一边伸手抓起一把棋子，向司马仲柳道：“猜先！”
司马仲柳忙嗔笑道：“杜兄小心点，这可是敝府最好的棋子了，白的是象牙，黑的是犀角……”
杜子通不待他说完，却摆手示意他不要再讲，快点猜棋。司马仲柳猜输了，便笑着请杜子通先手下棋。
杜子通起手平常，十余手之后才渐露峥嵘，下了个先礼后兵的棋局。待到了中局，司马仲柳已是难以招架，常常思索良久，举棋不定。又落了十数子后，眼见那司马仲柳已到了死局。司马仲柳欲投子认输，却又心有不甘，不由地进入了长考。
杜子通见他一筹莫展，心中大为畅快，不免面露得意之色，于是翘起二郎腿来，端起茶壶咕噜咕噜地一口气喝了大半壶茶，悠悠地笑道：“司马兄可要看好了，三步之内，我便叫你投子认负！”
木照林站在司马仲柳的身后看了棋局，见他无计可施，急得满头大汗，便在他耳边低声道：“夫君，星位小尖！”
司马仲柳顿开茅塞，只一步，便如斗转星移，令那棋局起死回生，不禁心中大喜。木照林紧接着又指点了他三步，眼看已将那杜子通逼到了绝路。
这边轮到杜子通急得满头冒汗了，良久才想出了一个妙招，眼见就要屠了司马仲柳的大龙。
司马仲柳见形势危急，正要下一个“挡”。木照林却道：“飞！”
杜子通见了，不知何故，忽然冷笑起来，道：“夫人，杀气洇桃花，血色染晚霞。岂不闻：观棋不语真君子，得饶人处且饶人？”
木照林听他话中有话，心中不免一惊，回道：“道长，若非神鬼莫测，定是棋高一着！”
杜子通死死盯着她道：“那夫人可要提防一着不慎，满盘皆输！”
木照林冷言冷语回道：“黑白往复有道，自应落棋无悔！”
杜子通又道：“人生如棋。只可直中取，莫向曲中求！”
木照林答道：“世事似枰。轻弹双阙繁华尽，恩怨只在十指间！”
司马仲柳见他二人言语针锋相对，句句不离棋局，似乎又句句内中暗藏玄机，一时间听不大明白。他寻思那杜子通本就嗜棋如命，又是个老顽童的脾气，见棋局不利，于是恼羞成怒地胡言乱语也说不定，便投子在棋盘道：“杜兄莫急，此局我与拙荆二人对你一人，已然是输了。棋局如战场，要骂要罚，悉听尊便！”
杜子通指着他哈哈大笑道：“司马兄莫不是把小老道当作了那输不起的无赖？如此一来，司马兄便是先赢了我的棋，再骂了我的人，自己倒落得个痛快！罢了，罢了，好一个恩怨只在十指间！”
司马仲柳起身赔礼道：“是小弟我考虑不周，杜兄教训的极是！想当日你我在华州途中相逢，幸得杜兄指点迷津，司马仲柳才有那白芍关大捷。不然以我区区两万疲惫之师，又怎敢去叩那天下第一关？如未能收复华州，又岂有我司马仲柳的今日？杜兄，杜兄，你是我的大恩人呐！”
杜子通看着司马仲柳道：“死生有命，富贵在天，岂是人力所能及？夫人女中豪杰，有扭转乾坤之大能。司马兄有夫人佐助，定当称心如意，诸事得偿所愿。只是这水满则溢，月满则亏，古有名言。天理昭昭，报应不爽，还请司马兄日后小心从事为好！”
又对木照林道：“夫人，冤家宜解不宜结。司马兄是贫道的至交，不论今后小老道身在何方，都不妨碍我对司马兄负责！”
说罢，又将宝剑递给司马仲柳，道：“当日输给司马兄一局，此剑已是你的了。只怪小老道我有些舍不得，替你保管了数月有余。舍得舍得，有舍方有得。东西再好，不是自己的，也是拿不住的。今日物归原主，请司马兄收好！”
司马仲柳哪里肯接，只是力辞不受。
杜子通拉住他笑道：“自古宝剑赠英雄。司马兄莫再推辞，若是遇到了难处，兴许能救你一命。青山不改，绿水长流，司马兄、夫人，咱们各自珍重，后会有期！”说罢转身离去，冯老管家忙在前面替他引路。
司马仲柳将他送出门外，见杜子通头也不回走远，只好对着他的背影深深作了一个揖，目送他离去。
（本章完）
